東宮內。
夏依蘇問紫煙：“你今年多少歲啦？”
紫煙回答：“回主子，奴婢今年二十歲。”
夏依蘇說：“哦。”她沉銀了一下：“二十歲——這個年齡，在這個朝代，也是老大不小了，屬於剩女級別了，就像一朵盛開到極致的花，極致過後，便開始要凋零了。”
紫煙好奇：“主子，剩女是什麼？”
夏依蘇說：“剩女就是被剩下的女人，嫁不出去，沒男人要的那種。”頓了一下，她問：“紫煙，你有沒有想過要出宮？嫁人之類什麼的？”
紫煙一聽，嚇得像什麼似的，臉色“嗖”的一聲變得慘白，睜大眼睛，“撲通”一聲就跪下了，她哭着說：“主子，是不是奴婢做錯了些什麼，你要趕奴婢出宮去？”
夏依蘇又好氣又好笑：“你沒做錯些什麼。”
紫煙抹着眼淚說：“那主子爲什麼要趕奴婢出宮去。”
夏依蘇說：“我沒趕你出宮去。不過是看到你到了該嫁人的年齡，想着給你找一門好親事而已。”
紫煙說：“奴婢侍候主子這麼多年，奴婢不想離開。如果奴婢離開了主子，那主子怎麼辦？”
夏依蘇說：“沒了你，你以爲地球不會轉？這個世界，誰少了誰，都照樣能活下去是不是？我困在宮中做籠中鳥就夠了，我可不能這麼自私，讓你爲了我，也困在宮中毀了終生幸福。”
紫煙說：“奴婢願意一輩子侍候主子。”
夏依蘇搖頭：“你願意侍候我一輩子，我還不願意讓你侍候我一輩子呢。紫煙，比起你侍候我一輩子來，我更願意看到你幸福。”
紫煙低下頭來，不作聲。
她的眼圈紅了。
夏依蘇說：“你這個人還真傻，很多人都夢想着可以嫁出宮去，怎麼你就不願意了呢？你都二十歲了，如果再不嫁人，以後成爲老姑婆，人老珠黃的時候，就沒人願意娶你了。宮外有什麼不好？有寬闊的天地，有自由的空氣，那兒的世界，比在宮中精彩得多。”
紫煙囁嚅：“可是，奴僕離開了，誰來侍候主子？”
夏依蘇失笑：“宮中最不缺的就是侍婢。”又再說：“雪蓮不是跟在我身邊侍候我嗎？這丫頭年齡雖小，可倒也細心，做事穩重踏實。”
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元峻宇做了太子後，白鵬也跟着水漲船高，升爲太子僕，從四品。
以白鵬如今的身份地位，娶京城一位名門小姐沒問題。但白鵬不忘初衷，定要娶紫煙。沒過多久，元峻宇作主，把紫煙許配給白鵬。
紫煙離開東宮那天，夏依蘇像嫁女兒似的，給了蝶兒很多嫁妝——牀桌器具箱籠被褥一應俱全，日常所需無所不包，還有好些價值連城的金銀首飾。
紫煙不肯要：“主子把這些值錢的東西都給了奴婢，這怎麼行？”
夏依蘇笑：“這些不過是死物，我在宮中也用不着——我哪有出宮的機會？就是有，也是浩浩蕩蕩，前呼後擁，喜歡上的東西，也有人掏腰包給我買，而且說不準以後太子殿下還有更好更寶貝的東西賞賜給我呢。”夏依蘇又再說：“這些東西你都拿到去罷，自己身上有些錢，腰板可以挺得直些，說話聲音也可以響亮些，到時候白鵬不會亂欺負你。”
紫煙含淚說：“白鵬哥不會欺負奴婢。”
夏依蘇笑：“我知道不會——嘿，白鵬敢欺負你，我第一個不肯放過他。”她又再說：“但女人麼，嫁妝豐厚，也風光些。”
紫煙抱着朱七七，哭得一塌糊塗。
她對夏依蘇依依不捨。
夏依蘇說：“不要哭呀，以後我們又不是不能見面，你想什麼時候來看我，我隨時歡迎。”她安慰她說：“佛說：前世的五百次回眸，才換來今生的擦肩而過。我和你之間，有幸地相處了那麼長的日子，也是一種緣分了。哎，紫煙，你可別哭，你算算，我們前世需要回眸多少次？所以才擁有今天的友情。”
紫煙抹着眼淚，低聲地說：“主子，以後奴婢不在身邊了，要好好注意身子。”
夏依蘇說笑：“知道啦。”
紫煙走後，夏依蘇也哭成了個淚人。到底，兩人相處了這麼久，經歷了大喜大悲，風風雨雨，感情深厚得像了姐妹一般。
冬天到來沒多久，皇后的病越來越嚴重了，給人一種燈枯油盡的感覺。
是，燈枯油盡。
因爲病痛的折磨，皇后整個人瘦得不成形，一張臉變得蠟黃，枯萎如同一張乾癟的黃菜葉，那瘦削的臉頰上，兩個顴骨像兩座小山似的突出在那裡，一雙蠟球似的呆滯的眼睛，失去了原來的神采。
太醫說，皇后的病，已是無藥可救了。
皇帝先是震驚交加，不可置信，到最後的哀慟氣絕，萬分悲痛，他握着皇后那骨瘦如柴的手，無限的悲愴：
“皇后皇后，你怎麼捨得拋下朕，讓朕獨活在世上？”
皇后躺在牀上，連起牀的力氣都沒有了，唯一能做的，便是等着死神的來臨。此時皇后的神情，那麼的絕望，那麼的無助，那麼的不甘。
此時皇后已是氣若游絲，她奄奄一息躺在牀上，臉色蠟黃，瘦弱的身子縮在被子裡面，那麼小，那麼薄，那麼輕。
皇帝坐在牀口，一臉的悲痛欲絕。他和皇后相處了將近三十年，在他心目中，皇后佔着很重要的位置，儘管他有很多女人，其中不乏他寵愛的，像孫惠妃，吳貴妃，柳皇貴妃，鄧宸妃……可她們，誰也不能擠走皇后在他心中的位置。孫惠妃是皇帝最心愛的女人，可皇后卻是他最敬重的女人。
這將近三十年來，皇帝彷徨苦悶之時，有皇后陪他對觴解憂問策肱骨；皇帝暴躁失態時候，皇后撫平他的怒火；皇帝指點江山時候，皇后在一旁查漏補缺；皇帝志得意歡的時候，皇后永遠陪在身邊驕傲地含笑看着他……她是他的內賢內助，她管理後宮，從來沒有讓他操心過。
想着皇后的好，皇帝的眼淚“汩汩”地敞了下來，也顧不了擦，他的手輕輕地撫摸着皇后的臉，喃喃地說：“皇后皇后，你怎麼捨得離朕而去？沒了你，朕怎麼辦？”
皇后微微睜開眼睛，望向皇帝。她的聲音氣若游絲：“陛下——”
皇帝更是柔腸寸斷：“皇后！皇后！”
皇后定定的望向皇帝，目光渙散。有淚，從她的眼角上滴了下來。
傍晚太陽下山的時候，一整天吃不下東西的皇后，在皇帝的攙扶下，竟然能夠勉強支撐着，吃下了小半碗的小米粥。
那是迴光返照。
…….